चाय पत्ती ख़रीदते समय क्या देखना चाहिए

सूखी महक, सादे पानी में उतरने वाला रंग, और आख़िर में मिलने वाला कसाव, इन तीन पर परखिए। कुछ भी तय करने से पहले एक चम्मच बिना दूध, बिना चीनी उबालिए। दूध और चीनी चाय की लगभग हर कमी छिपा लेते हैं, और ठीक इसीलिए जो पैकेट महीने भर ठीक लगता रहा वह अचानक ठीक नहीं लगता।

ज़्यादातर लोग चाय पत्ती ब्रांड की आदत से या दाम देखकर ख़रीदते हैं, और कभी जाँचते नहीं, क्योंकि जाँच का ख़याल ही नहीं आता। बाज़ार असल में जो देखता है वह यह है, और यह सब आप रसोई में एक चम्मच और एक कप से कर सकते हैं।

ख़रीदने से पहले चाय पत्ती कैसे परखें?

सूखी पत्ती सूँघिए

पैकेट खोलिए और नाक अंदर कीजिए। अच्छी असम सीटीसी माल्ट जैसी और तेज़ महकती है, पीछे कहीं किशमिश जैसी कोई चीज़ लिए हुए। महक तुरंत आनी चाहिए।

जो नहीं चाहिए: कोई महक ही नहीं, यानी वह फीकी पड़ चुकी है; धूल या काग़ज़ जैसी महक, यानी वह पुरानी है या ठीक से नहीं रखी गई; या धुएँ की महक, जो सीटीसी में बनावट की ख़ूबी नहीं, बनाने की ख़ामी है।

दानों को देखिए

वे एक नाप के, सख़्त, और हल्की चमक लिए लगभग काले होने चाहिए। एकरूपता जितना लोग समझते हैं उससे ज़्यादा मायने रखती है: एक जैसे दाने एक साथ खुलते हैं, जबकि बड़े दानों और बुरादे के मेल में बुरादा ज़्यादा निचुड़ जाता है जब दाने खुल भी नहीं पाए होते, और कप एक साथ कड़वा भी होता है और फीका भी।

मंद, सलेटी, खड़िया जैसे दिखने वाले दाने जो उँगलियों के बीच भुरभुरा जाएँ, निचुड़ी हुई पत्ती हैं। पैकेट की तली में बहुत ज़्यादा महीन बुरादा आमतौर पर यह बताता है कि उसे बेतरतीब सँभाला गया है या भर दिया गया है।

सादे पानी में उबालिए, कुछ मिलाए बिना

यही असली जाँच है और यही कोई नहीं करता।

एक चम्मच, आधा कप खौलता पानी, तीन मिनट। दूध नहीं, चीनी नहीं। फिर देखिए और चखिए।

• रंग। शहद जैसे गहरे सुनहरे-भूरे से लाल-भूरा, और साफ़। अगर वह मंद भूरा और गँदला है, तो दूध पड़ते ही सलेटी हो जाएगा।
• चमक। अच्छी चाय जानदार दिखती है, कप के किनारे पर ताँबे जैसी लकीर के साथ। घटिया चाय सपाट दिखती है।
• आख़िरी स्वाद। निगलते समय एक साफ़ पकड़ मिलनी चाहिए। वही कसाव है, और वही दूध के बाद भी बचता है। बिना दूध के वह नहीं है, तो दूध के साथ भी नहीं होगा।

इस तरह पीने पर वह रूखी लगेगी, और यह ठीक है। आप यह नहीं तय कर रहे कि इसे बिना दूध पिएँगे या नहीं, आप यह देख रहे हैं कि इसमें कुछ है भी या नहीं।

पैकेट पर क्या लिखा होना चाहिए

• पैकिंग की तारीख़ और बेस्ट-बिफ़ोर। इस पर समझौता नहीं, और यह क़ानूनी ज़रूरत है। जिस पैकेट पर ये नहीं हैं, वह ख़रीदने लायक़ नहीं।
• एफ़एसएसएआई लाइसेंस नंबर। आप उसे जाँच सकते हैं।
• मूल जगह, साफ़ शब्दों में। “100% असम” का मतलब होता है। “प्रीमियम ब्लेंड” और “बेहतरीन गुणवत्ता” का कोई मतलब नहीं होता और उन पर कोई नियम नहीं है।
• शुद्ध वज़न, और ऐसा दाम जिसे आप भाग दे सकें। नीचे देखिए।

प्रति पैकेट नहीं, प्रति कप दाम पर तुलना कीजिए

एक किलो से 400 से 500 कप बनते हैं। इसलिए पैकेट के दाम को उसमें बनने वाले कपों की संख्या से भाग दीजिए, किसी और चीज़ से नहीं।

ऐसा कीजिए तो सस्ती और अच्छी चाय का फ़र्क़ आमतौर पर प्रति कप पचास पैसे से कम निकलता है। असली तुलना यही है, और इसीलिए चाय में कंजूसी से लगभग हर किसी की उम्मीद से कम बचता है।

एक पेच उल्टी दिशा में भी है: पतली चाय की मात्रा बढ़ाकर कमी पूरी की जाती है, इसलिए सस्ता किलो चुपचाप महँगा कप बन सकता है।

बड़ा पैकेट सस्ता पड़ता है, एक हद तक

पैकेट जितना बड़ा, प्रति कप दाम उतना कम। पर खुला पैकेट फीका पड़ता है, इसलिए बचत तभी गिनी जाएगी जब वह अच्छा रहते-रहते ख़त्म हो जाए।

जिस घर में मिलाकर रोज़ दो कप बनते हों, वहाँ एक किलो क़रीब सात महीने की चाय है, जो खुलने के बाद उसके सबसे अच्छे रहने की अवधि से ज़्यादा है। पाँच सौ ग्राम के दो पैकेट, एक बार में एक खोलकर, एक किलो से बेहतर हैं। उतना बड़ा पैकेट लीजिए जो क़रीब तीन महीने में ख़त्म हो जाए।

जो चीज़ें गुणवत्ता की निशानी नहीं हैं

सीटीसी के पैकेट पर “हाथ से चुनी हुई”। सीटीसी का मतलब है क्रश, टियर, कर्ल, और यह उस काम का नाम है जो पत्ती के कारख़ाने पहुँचने के बाद उस पर किया जाता है, यह नहीं कि पत्ती झाड़ी से कैसे उतरी। असम में आज भी लगभग हर जगह तुड़ाई हाथ से ही होती है, इसलिए यह दावा अपने आप में उल्टा नहीं है। वह बस आपको ऐसी बात बता रहा है जो दुकान की लगभग हर चाय पर लागू होती है।

बहुत गहरा रंग। कमज़ोर चाय को ज़ोर से उबालकर रंग निकाल लेना आसान है। कसाव के बिना गहराई चेतावनी है, सिफ़ारिश नहीं।

चमकदार पैकिंग और सुनहरी पन्नी। उसका दाम आप ही चुका रहे हैं, और वह अंदर की चीज़ के बारे में कुछ नहीं बताती।

अकेला शब्द “प्रीमियम”। यह न कोई नियंत्रित शब्द है और न कोई ग्रेड। भारतीय चाय ब्रांडों पर छपी एक गाइड बड़े बाज़ार की स्थिति सीधे शब्दों में रखती है, और “डस्ट ग्रेड या फ़ैनिंग्स, प्रीमियम चाय की ग्रेडिंग से बचा हुआ माल” के इस्तेमाल की बात करती है (स्रोत)। डस्ट अपनी जगह पूरी तरह ठीक ग्रेड है, और वह जगह है होटल की रसोई जहाँ प्रति कप लागत ही सब कुछ तय करती है। मायने यह रखता है कि पैकेट आपको बताता है या नहीं कि आपको कौन सा ग्रेड मिल रहा है।

अकेला दाम, दोनों में से किसी भी दिशा में। महँगी ऑर्थोडॉक्स पत्ती दूध वाली चाय के लिए बेहतर नहीं, बदतर है। और दुकान की सबसे सस्ती सीटीसी आमतौर पर इसलिए सस्ती है कि उसमें कम है, इसलिए नहीं कि किसी ने कोई बचत का रास्ता खोज लिया।

छोटा जवाब

1. सूखी पत्ती सूँघिए। माल्ट जैसी और तेज़ महकनी चाहिए।
2. एक चम्मच सादे पानी में तीन मिनट उबालिए, बिना दूध, बिना चीनी।
3. साफ़, गहरा, ताँबे जैसा रंग और आख़िर में साफ़ कसाव देखिए।
4. पैकिंग की तारीख़ और एफ़एसएसएआई नंबर जाँचिए।
5. प्रति कप दाम पर तुलना कीजिए, और उतना बड़ा पैकेट लीजिए जो तीन महीने में ख़त्म हो।